LES INTERPRETATIONS MAGNETIQUES

    La croyance dans le pouvoir magnétique dont nous avons parlé plus haut, trouve son prophète en Anton Mesmer ( 1734-1815 ) . La base de sa théorie, qui deviendra bien vite une pratique thérapeutique, était l'existence d'un fluide magnétique universel réglé par des lois mécaniques inconnues et animé par des mouvements plus ou moins généraux, complexes, comparables au flux et au reflux qui établissaient une influence mutuelle entre les corps célestes, la terre et les corps animés.

    Ce fluide indispensable, diffusé en tous lieux, était capable de recevoir, de propager et de distribuer toutes les impressions de mouvements.
    Il faisait sentir sa force sur les êtres en état réceptif, s'insinuant dans la substance de leurs nerfs et de tout le corps. IL se manifestait par des effets analogues à l'aimant.
    Mesmer distinguait deux << pôles >> lesquels pouvaient entrer en communication, être détruits ou renforcés. Pour expliquer les raisons qui le poussèrent à qualifier sa théorie de magnétisme animal, Mesmer dit que la propriété qui rend l'organisme sensible à l'influence des corps célestes et l'action réciproque des êtres qui l'entourent est semblable à celle de l'aimant ; d'ou la domination de magnétisme animal. Mais les raisons plus pratiques de ce choix furent diverses et principalement dues à l'usage que l'on faisait à cette époque de l'aimant et des plaques aimantées dans le traitement de certaines maladie.
    Mesmer avait commencé à pratiquer ces méthodes en collaboration avec le jésuite Hell, si bien que, dans un de ses premiers mémoires, il enregistrai l'observation suivante à propos d'une forme convulsive a tendance hystérique.

<< Le malade ayant souffert d'une recrudescence de ses accès ordinaires, je lui fit une application de trois plaques aimantées sur l'estomac et les jambes. Les résultats furent les suivant : après quelque instants, elle sentit des courants douloureux qui, après divers efforts pour prendre leur direction, se mirent à courir vers la partie inférieure et, après six heures les symptômes de l'accès disparurent complètement. L'état de la malade réclama le lendemain la répétition de la méthode. Ce que je fis sans hésiter, obtenant le même résultat que le jour précédent.>>.
    Mais est-ce par jalousie envers le père Hell, qui guérissait avec les mêmes méthodes, ou à cause de l'animosité qui naissait entre eux deux ( ils s'accusaient réciproquement et se reprochaient l'usurpation de la découverte ), le fait est que Mesmer abandonna complètement les plaques magnétiques pour passer à des pratiques de charlatans. L'ambition et l'appât du gain poussèrent cet homme, qui avait pourtant été docteur en médecine à la faculté de Vienne, à faire revivre des idées vielles d'un siècle à propos du magnétisme en tant qu'influence des corps célestes sur l'organisme humain, idées que tous les savants de son époque avait abandonnées. Mesmer commença à pratiquer sa méthode à Vienne, obtenant rapidement un succès fabuleux.
    Il affirmait pouvoir soigner toutes les maladies incurables et annonça vite des grands résultats, lesquels, s'ils étaient accueillis avec scepticisme par le monde scientifique, rencontraient chez les profanes une adhésion inconditionnelle. Mais Mesmer ne pouvais se contenter de se type de succès, aussi irrésistible soit-il. Il cherchait l'approbation des hommes de son milieu.

    Il n'hésita pas à exécuter devant quelques médecins plusieurs expériences au cours desquelles, en s'attribuant une espèce de force surnaturelle, il voulut démontrer qu'il possédait seul de communiquer aux profanes le fameux fluide magnétique. Voici comment Mesmer raconte une expérience devant Ingenhousz, membre de l'Académie royale londonienne << je fis approcher le professeur Ingenhousz de la malade dont je m'était éloigné, en le priant de la toucher.
Cela fut fait et la malade n'eut aucun mouvement. Ensuite je le priai de s'approcher de moi et, en serrant ses mains, je lui communiquai le magnétisme. Après quoi, je le priai de s'approcher a nouveau de la malade et de la toucher une seconde fois. Je me tenais toujours éloigné d'elle. L'effet ne se fit pas attendre et à peine le professeur Ingenhousz effleura de ses mains le corps de la souffrante, qu'immédiatement se réveillèrent en elle de très puissantes convulsions. >>.
    Malgré ces présumés résultats, Mesmer à Vienne était considéré comme un farceur et plusieurs fois il fut invité par le doyen de la faculté de médecine à mettre un terme à ses charlataneries. Alors en 1778, il décida de passer en France.