Chacun de nous a pu une nuit être éveillé par la désagréable sensation de tomber. Ce phénomène peut être déclenché par une brutale hypotension, un déplacement de fluide dans l’oreille interne ou une réaction au mouvement d’un membre pendant hors du lit.

             Pourtant ces rêves, incluant la chute du haut d'une falaise ou d'une fenêtre, présentent des aspects communs  et semblent s'enraciner au plus profond de nous. Des psychologues les croient remonter à l'époque de l'apprentissage de la marche. Selon eux, la sensation de précarité qui en résulte demeure imprimée dans le cerveau et devient une inoubliable image d’insécurité. Les sociobiologiques vont plus loin encore. Ils considèrent ce rêve comme l'expression de la vigilance nécessaire aux primates  s’ils voulaient éviter de  choir des arbres.

Quelle que soit leur origine, les rêves de chute sont de puissantes images qui se prêtent à de nombreuses interprétations. Freud en offre deux. Selon lui, chez les femmes la chute symbolise le désir de céder à une tentation érotique. Dans un autre contexte, la chute reflète le désir de revenir à l'enfance, car l'enfant tombé se voit relevé  par les bras rassurant de ses parents.

Le psychiatre Emile Gutheil pense que la chute pourrait constituer une métaphore de la perte d'équilibre, sous diverses formes : perte de sang-froid ou de contrôle de soi, rejet des règles morales communes. Remarquant que ce genre de rêve est presque toujours accompagné d'angoisse, Gutheil ajoute que les rêves de chute agréables, sans dommage, entrent dans la catégorie des rêves d'envol.

Les théoriciens contemporains penchent pour l'interprétation de l'insécurité : le rêveur à la sensation que tout se dérobe sous  lui. Les personnes confrontées à la perspective d'un divorce ou dont la carrière est menacée peuvent ainsi rêver quelles tombent dans un précipice. Un enfant qui surprend la conversation d’un adulte menaçant de quitter le domicile familial peut avoir des cauchemars où il se voit choir au fond d’un gouffre. Les hommes qui craignent d’être impuissants peuvent également se représenter ainsi leur incapacité.

Un rêve de chute peut parfois être pris dans un sens littéral. Après avoir rêvé qu’elle plongeait dans le vide, du haut de son balcon situé au septième étage d'un immeuble,  l’analyste  Anne Faraday s’aperçut que sa balustrade nécessitait une remise en état. Elle n'avait pas consciemment enregistré cette information, mais cette idée était apparemment entrée indirectement dans son esprit et s'était exprimée dans un songe.